Malas biasa berpanjang 34–38 cm (13–15 in) dengan buluan berwarna merah-perang, putih, hitam, dan kelabu berbelang-belang.[9] Pewarnaan ganggu ini membolehkan malas menyamar menjadi dahan.[10] Jantinanya kelihatan serupa, dan tidak boleh dibezakan sewaktu pemerhatian.[11] Matanya boleh dilihat sebagai titik hitam gergasi dengan lingkaran kuning kecil, atau sebagai iris kuning gergasi dengan pupil kecil akibat penyempitan pupil secara sukarela.[11] Malas mempunyai dua atau tiga celahan pada kelopak matanya supaya ia dapat melihat apabila kelopak mata ditutup; takuk ini sentiasa terbuka. Kelopak mata atas dan bawah boleh digerakkan secara bebas dan diputar supaya ia boleh menyesuaikan medan penglihatannya.[11] Malas biasa mempunyai mulut yang lebarnya luar biasa, dengan gigi di rahang atasnya untuk tujuan mencari makan.[12]

Ia mempunyai seruan melankolik yang menghantui, BO-OU, BO-ou, bo-ou, bo-ou, bo-ou, bo-ou, bo-ou, bo-ou yang menurun dari segi nada dan kelantangan. Apabila ditangkap, ia mengeluarkan bunyi yang seperti burung gagak.[13] Seruan tersebut sangat berbeza daripada seruan malas utara yang lebih dalam dan dramatik.[14]